La Descente du Saint-Esprit de Charles Le Brun

Conférence du Père Bernard Pitaud, sulpicien, sur "La Descente du Saint-Esprit" de Charles Le Brun

Le retable de la descente du Saint-Esprit (ou Pentecôte) a été commandé au peintre Charles Le Brun (1610-1690) vers 1650 par Jean-Jacques Olier, fondateur de la Compagnie des Prêtres de Saint-Sulpice en 1642, pour orner l’autel central de la chapelle du Séminaire de Saint-Sulpice, achevé de construire en 1651. Le tableau fut présenté par le peintre à Jean-Jacques Olier, très malade, au début de 1657, mais ne fut achevé que quelques années plus tard.

Il faisait partie d’un ensemble, dont la peinture de la voûte de la chapelle, toile marouflée représentant le « Triomphe de la Vierge Marie au concile d’Éphèse » (détruit avec le bâtiment en 1803 lors de l’aménagement de la place Saint-Sulpice) et d’autres tableaux qui devaient orner la nef. Le tableau de « La Descente du Saint-Esprit » est très représentatif de la pensée théologique de Jean-Jacques Olier : la Vierge Marie au centre, dans une attitude de prière, reçoit le Saint-Esprit sous forme d’une nuée lumineuse, qui se transmet, sous forme de langues de feu, aux premiers chrétiens qui participent à l’événement, et particulièrement aux apôtres qui vont aller prêcher l’Évangile à travers le monde.

Pierre dans une attitude de supplication (allusion à son reniement) représente particulièrement le mystère de la Croix de Jésus à laquelle il participera lui-même, pendant que la Vierge Marie et saint Jean, dont le visage rayonne de la lumière de l’Esprit-Saint, représentent davantage le mystère de la Résurrection de Jésus. De multiples détails permettent de mieux comprendre, à l’examen du tableau, les nuances de la pensée du fondateur de Saint-Sulpice.

N.B. L'image ci-dessus représente la partie centrale de l'oeuvre.